Porque el coste del éxito en las ligas inferiores del fútbol inglés sigue aumentando

Geoff Thompson sabe que hay mucha gente que quiere comprar lo que él tiene para vender. Las llamadas telefónicas y los correos electrónicos de las últimas semanas no han dejado lugar a dudas. Y realmente, eso no es ninguna sorpresa. Pocas industrias son tan atractivas o tan prestigiosas como el fútbol inglés, y Thompson tiene una parte de ello.

South Shields obtuvo cuatro ascensos a ligas superiores en sus nueve años como presidente. El equipo posee su propio estadio. El señor Thompson gastó considerables sumas de dinero en modernizar los baños, la tienda del club y los palcos privados. Hay una próspera Academia Juvenil y una fundación benéfica activa. «Hicimos la mayoría de las yardas difíciles», dijo Thompson.

Aquí es donde las cosas se ponen complicadas. Hay mucha gente muy rica que quiere abrirse camino en el fútbol inglés. Es, como dijo el Sr. Thompson, «divertido». Ser propietario de un equipo ofrece la oportunidad de «ser un héroe» para un lugar. Es un argumento lo suficientemente convincente como para que, en cuestión de semanas, al menos cuatro pretendientes (dos británicos y dos estadounidenses) hayan preguntado si pueden quitarle South Shields de encima.

Ésa es la ventaja. La desventaja es que, a medida que la Premier League se ha convertido en un campo de juego para firmas de capital privado y fondos soberanos, y que el éxito de “Welcome to Wrexham” ha centrado la atención de Hollywood en el romance de los remansos del juego, las ligas menores de Inglaterra se han convertido en un lugar Donde incluso los muy ricos pueden sentirse pobres.

La liga a la que ha ascendido South Shields, la Liga Nacional Norte, está repleta en gran medida de equipos a tiempo parcial y jugadores semiprofesionales, pero la masa salarial del equipo todavía ronda los 1,2 millones de dólares al año. (Incluso eso no es el más alto de la división). Thompson estima que ha invertido alrededor de $10 millones de su propio dinero en el club. Sabe que no recuperará la mayor parte.

Y eso, dice, está bien. Está feliz de haber creado algo que atesorar en South Shields, su modesta ciudad natal, un lugar, dijo, que «siempre está en el cuartil equivocado de obesidad, pobreza y desempleo».

“Me siento bien”, dijo. “Incluso si suenan como las palabras de un loco”.

Simon Leslie no sabe cómo ni cuándo surgió su ambición de tener un equipo de fútbol. Era simplemente algo que sabía y había sabido desde hacía algún tiempo. «Siempre quise tener un club», dijo. «Pensé que parecía el trabajo más genial y sexy del mundo».

Antes de la llegada de la Premier League hace tres décadas, los antecedentes de Leslie (fundó Ink, una empresa que produce una cartera de revistas a bordo y vendió su participación en 2022) lo habrían convertido en un candidato probable para ser dueño de un equipo. En lo más alto del fútbol inglés.

El fútbol inglés tiene la desafortunada costumbre de ver su querida pirámide sólo de arriba hacia abajo. A medida que desciende de la Premier League empapada de efectivo, pasando por el ambicioso Campeonato, hasta las docenas de ligas semiprofesionales y amateurs debajo de ese, la profundidad y amplitud del sistema de ligas parecen ilustrar no sólo la popularidad del deporte sino también su salud.

Mire la pirámide desde abajo hacia arriba y la impresión es diferente. Es empinado, desalentador y se estrecha rápidamente.

«Los clubes gastan una cantidad excesiva de dinero para salir» de las ligas inferiores, dijo Christina Philippou, profesora de finanzas deportivas en la Universidad de Portsmouth. «Esto significa que si otros quieren competir, tendrán que gastar lo mismo». Y esto, afirmó, «crea una espiral».

Es lo suficientemente drástico como para sorprender incluso a quienes se hayan acostumbrado a ello. «Veo a algunos de los equipos gastar dinero y estoy estupefacto», dijo Gary Douglas, presidente de Guiseley, un equipo de la Liga Nacional Norte en un suburbio de Leeds. «Hay equipos con multitudes bastante pequeñas que de repente tienen presupuestos enormes».

El cambio, afirmó, ha sido gradual. Invirtió por primera vez en el fútbol en 2006, uniéndose a dos amigos para tomar el control de Guiseley. Su riqueza combinada convirtió al club en el “más rico fuera de la liga”, como dijo Steve Parkin, uno de los miembros del triunvirato del Sr. Douglas, en el momento de la compra.

Ciertamente este ya no es el caso. El dinero ha llegado a las ligas menores en los últimos años, incluso antes de que Wrexham –tanto el equipo como el documental– trajera un atractivo inesperado a las zonas más bajas del fútbol inglés. Ahora hay decenas de propietarios ricos dispuestos a apostar que serán ellos los que triunfarán.

«La Liga Nacional es la gallina de los huevos de oro», dijo Douglas.

Sin embargo, el riesgo de una inversión se puede ver en las finanzas de los clubes. En 2022, el último año para el que hay un conjunto completo de cifras disponibles, los clubes de las tres divisiones de la Liga Nacional informaron una pérdida combinada de 25 millones de dólares. Dos tercios de los equipos de la liga eran efectivamente insolventes y sus pasivos eclipsaban a sus activos. Lo más probable es que ese patrón se repita aún más abajo en la pirámide, donde los ingresos son aún menores.

«Tiene el desastre escrito por todas partes», dijo el Dr. Philippou.

Para algunos, la liberación vendrá con el escape y la promoción. Pero muchos más equipos –y sus propietarios– están destinados a quedar decepcionados. Al igual que Douglas, el presidente de Guiseley, es posible que se encuentren atados financiera y emocionalmente y no puedan irse.

“Una vez que estás dentro, estás dentro”, dijo.

O podrían, como Thompson, presidente de South Shields, tener que iniciar la larga y exigente búsqueda de un reemplazo adecuado: alguien que se base en su trabajo, en lugar de desmantelarlo. Después de todo, así es como funciona el sistema.

Sin embargo, añadió, sólo funciona debido a la creencia de que «siempre habrá alguien más que vendrá».