Lo que dice Hefei, la ciudad china de vehículos eléctricos, sobre el estado de la economía

Fábricas ultramodernas producen automóviles eléctricos y paneles solares en Hefei, un centro industrial en el corazón del centro de China. Amplias avenidas conectan torres de oficinas y parques ajardinados. Las líneas de metro se abren a un ritmo acelerado.

Sin embargo, en el mercado de materiales de construcción de Hefei, que ocupa 10 manzanas de la ciudad, los comerciantes locales se muestran pesimistas. Wu Junlin, un vendedor de puertas, cerró dos de sus tres tiendas y despidió a todos menos uno de sus doce empleados.

«He estado haciendo esto durante 20 años; después de todos estos años, este año es el peor», dijo, sentado en su última tienda sin clientes a la vista.

En ningún otro lugar se muestran mejor las oportunidades y vulnerabilidades de la economía china que en Hefei.

El crecimiento liderado por el gobierno en sectores como los vehículos eléctricos y los paneles solares ha transformado a China en la superpotencia exportadora del mundo, convirtiendo a Hefei en un modelo para otras ciudades chinas. Pero el declive nacional del sector inmobiliario ha devastado las finanzas de millones de familias y pequeñas empresas, incluso en Hefei.

Hefei y las ciudades cercanas se han convertido en un centro de fabricación de vehículos eléctricos, y la producción total de automóviles casi se ha triplicado desde 2019 y ahora supera la de Michigan. Las políticas industriales de Hefei han tenido tanto éxito en apoyar a los productores de tecnología que el gobierno central del país ha adoptado los principios de lo que se conoce como el modelo Hefei.

Ahora tantas ciudades están subsidiando a las fábricas de vehículos eléctricos que la industria enfrenta un grave exceso de capacidad y grandes pérdidas.

«Algunas localidades y empresas todavía están lanzando y duplicando ciegamente proyectos de vehículos de nueva energía. Estos requieren nuestra atención especial y se deben tomar medidas efectivas para resolverlos», dijo Xin Guobin, viceministro del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China. una conferencia de prensa la semana pasada.

El modelo de Hefei implica utilizar dinero público para comprar acciones recién emitidas de fabricantes y empresas emergentes que necesitan liquidez. Los funcionarios también otorgan préstamos con tasas de interés atractivas de bancos controlados por el estado para financiar nuevas fábricas.

A lo largo de dos décadas, Hefei se ha transformado gracias a las apuestas del gobierno municipal en empresas como BOE Technology Group, un fabricante de pantallas planas, y Nio, un fabricante de automóviles eléctricos. Cuando Nio casi se quedó sin efectivo en 2020, el gobierno de Hefei inyectó mil millones de dólares por una participación del 24% y los prestamistas controlados por el estado inyectaron otros 1.600 millones de dólares.

Hefei, capital provincial en una zona agrícola anteriormente empobrecida, ha ascendido en la clasificación de ingresos de las ciudades chinas. Cuadros del gobierno local, economistas urbanos e inversores institucionales visitan Hefei para estudiar sus métodos.

Hefei tiene un holding municipal de 86.000 millones de dólares que ha invertido dinero en empresas en dificultades pero tecnológicamente avanzadas. El holding, el cuarto más grande de su tipo en China, compra acciones de empresas a bajo precio cuando pocos inversores las quieren.

Estas empresas a veces se recuperan, como lo hicieron BOE Technology y Nio después de las inversiones en Hefei. Luego, la ciudad también ofrece incentivos para que los proveedores y clientes de estas empresas se trasladen a Hefei, dijo Li Bo, profesor asistente de la Escuela de Administración Guanghua de la Universidad de Pekín.

«Hefei tiene una comprensión clara de las industrias locales: el fondo de inversión liderado por el gobierno se adapta a las necesidades de las empresas», dijo.

Hefei se encuentra en la cima de varias cadenas de suministro industriales. Una quinta parte de las pantallas de cristal líquido para electrónica de consumo del mundo se producen en Hefei. Lo mismo ocurre con muchas computadoras portátiles y portátiles Lenovo. Hefei produce una décima parte de los electrodomésticos de China. El gobierno de la ciudad ha asignado 2.500 millones de dólares de los 2.500 millones de dólares necesarios para construir las primeras fábricas avanzadas de chips de memoria para computadoras de China.

La producción de automóviles eléctricos de Hefei se cuadruplicó el año pasado y aumentará aún más este año a medida que Volkswagen aumente la producción en una nueva planta gigante. Un fabricante de baterías para automóviles eléctricos, propiedad parcial de VW, Gotion High-tech Company, también construyó una fábrica en Hefei.

Otros fabricantes de automóviles chinos les están siguiendo. BYD, que compite con Tesla para convertirse en el mayor fabricante de automóviles eléctricos del mundo, casi ha completado un complejo industrial de 5.600 millones de dólares con una capacidad esperada de 1,3 millones de automóviles al año.

Hefei debe gran parte de su éxito a una excelente universidad de ingeniería, de la misma manera que la Universidad Carnegie Mellon fomentó el renacimiento tecnológico de Pittsburgh. La mayoría de las mejores universidades de China están ubicadas en Beijing o Shanghai. Pero los líderes de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China trasladaron el instituto de Beijing durante el caos de la Revolución Cultural de Mao, y terminó en Hefei, relativamente tranquilo, en 1970.

En 2005, un nuevo líder municipal de Hefei, Sun Jinlong, fue pionero en el enfoque de la ciudad en la fabricación de tecnología. BOE Technology estaba entonces principalmente en Beijing, pero tenía dificultades financieras. La ciudad convenció a la empresa para que construyera fábricas en Hefei, ofreciéndole más de mil millones de dólares en inversiones y préstamos.

Los documentos corporativos posteriores de BOE Technology muestran que de 2011 a 2016 recaudó otros 250 millones de dólares en subsidios directos de la ciudad. BOE Technology es hoy uno de los mayores fabricantes de pantallas planas del mundo.

Hefei contó con un poderoso aliado para promover su éxito. Li Keqiang, segundo funcionario de mayor rango y primer ministro de China hasta su retiro hace casi un año, creció en Hefei.

Durante un viaje a la ciudad en 2015, Li promovió su plan “Hecho en China 2025”. Ese plan exigía reemplazar muchos productos manufacturados avanzados importados con producción china para 2025, utilizando políticas industriales que hicieran eco de las de Hefei. El señor Li murió en octubre.

Hefei todavía enfrenta desafíos. Los fabricantes de automóviles han tenido dificultades para convencer a ejecutivos e ingenieros de que abandonen el esplendor de Shanghai o Beijing por una vida más tranquila en Hefei, a pesar del bajo costo de vida. BOE Technology mantuvo su sede en Beijing.

Pero el mayor problema de Hefei reside en la vivienda.

Hasta que la crisis inmobiliaria de China llegó a Hefei hace dos años, la construcción y el desarrollo inmobiliario eran ligeramente mayores que el sector manufacturero de la ciudad. Edificios de apartamentos, torres de oficinas y hoteles se alzan sobre pequeñas granjas que quedaron del pasado agrícola reciente de la ciudad.

Esta dependencia de la construcción está perjudicando ahora a Hefei.

Según la China Index Academy, un proveedor de datos del mercado inmobiliario, el número de apartamentos nuevos vendidos cada mes en Hefei se ha desplomado. En noviembre, las ventas habían bajado un 45% respecto al año anterior.

El colapso de las ventas está paralizando la capacidad de los promotores inmobiliarios endeudados para financiar nuevos proyectos. La superficie total de nuevos proyectos el año pasado se desplomó un 57% en comparación con 2022.

A medida que los promotores se quedan sin dinero, compran menos arrendamientos de terrenos al gobierno. Las ventas de estos arrendamientos, la piedra angular de los presupuestos de los gobiernos locales en China, suelen cubrir la mitad del gasto municipal de Hefei. Las ventas de propiedades en alquiler en Hefei cayeron un 38 por ciento el año pasado, poniendo en peligro los programas gubernamentales.

Las pequeñas empresas dicen que el gobierno local, que antes era un gran cliente, ha dejado de realizar pedidos.

“El gobierno se ha quedado sin dinero, vacío”, afirmó Tao Yingcheng, propietario de una empresa de pisos en Hefei.

Algunos trabajadores locales también se quejan de que carecen de las habilidades necesarias para competir por puestos de trabajo. Empresas como Nio y Volkswagen dependen cada vez más de robots y otras herramientas de automatización y contratan graduados de las mejores universidades de otros países.

«El ambiente laboral actual no es muy bueno», dijo Xu Mingyi, un residente de Hefei que estudió programación informática y aún no ha encontrado trabajo en su campo. En cambio, trabaja como conductor de granizo. «Estas empresas de Hefei necesitan tantos talentos que la gente común difícilmente cumple con los requisitos».

Li Tu contribuido a la investigación.